Il existe 23 espèces appartenant à l’ordre des crocodiliens sur la planète. Ces espèces sont réparties en trois familles : les crocodilidés qui réunissent 14 espèces, les alligatoridés qui réunissent 2 espèces d’alligators et 6 espèces de caïmans et les gavialidés qui ne comptent qu’une seule espèce. Les premiers crocodiliens sont apparus à l’ère secondaire il y a plus de 200 millions d’années, mais leur apparence actuelle existe depuis 65 millions d’années. Ils ont survécu aux dinosaures pour une raison encore méconnue des scientifiques. Ils sont ovipares et, curieusement, leur analyse génétique nous prouve qu’ils sont plus proches des oiseaux que des lézards ou des serpents. Ces animaux sont présents dans une centaine de pays, exclusivement dans les régions tropicales et subtropicales. Ils vivent la plupart du temps en eau douce, à proximité des rives, dans les régions chaudes. Ils passent la nuit dans l’eau car c’est là qu’ils se meuvent le plus aisément. La journée se passe au soleil sauf pendant les heures chaudes où on les rencontre volontiers à l’ombre. Les crocodiles marins sont parmi les animaux qui ont la pire réputation. L’Australie est l’habitat de deux espèces de crocodiles féroces: le Freshwater ou Johnson qui vit en eau douce et le Saltwater ou crocodile d’estuaire qui lui vit dans des eaux salées. Les panneaux d’avertissement sont nombreux. Les attaques de crocodile ne sont pas courantes, mais quelques-unes ont lieu chaque année et sont parfois mortelles. Ce reptile n’est pas seulement terrifiant en raison de ses grandes dents et de ses attaques rapides. C’est aussi parce que sa discrétion lui permet d’attaquer de façon sournoise. Ces prédateurs peuvent passer des heures sous l’eau à attendre une proie, les yeux émergents de la surface à l’affût d’un mets appétissant.

De récents travaux démontrent que si le crocodile ne voit aussi bien que vous et moi, sa vision est pourtant bonne et bien adaptée à son mode de chasse. Les deux espèces australiennes possèdent un iris jaune et brillant, une pupille en fente et un cristallin relativement large. De telles caractéristiques sont efficaces pour voir dans la pénombre. Ils sont aussi équipés d’une rétine qui leur permet de contrôler la quantité de lumière qui parvient dans leur oeil durant le jour. Ces prédateurs qui n’ont toutefois pas une très bonne vision sous l’eau mais ont l’avantage de posséder une troisième paupière. La membrane nictitante est une paupière transparente ou translucide que possèdent certains animaux qui recouvre l’œil afin de le protéger et l’humidifier tout en permettant une certaine visibilité. Certains reptiles, oiseaux, amphibiens et poissons (notamment les requins) possèdent une membrane nictitante pleinement fonctionnelle alors que de nombreux mammifères ne possèdent qu’un vestige de cette membrane et des muscles associés dans le coin de l’œil (notamment chez l’homme). Certains mammifères, tels que les chiens, chats, ours polaires, phoques et oryctéropes, ont cependant une membrane nictitante complète. On la rencontre également chez les monotrèmes et les marsupiaux. La dissection et l’analyse des cellules ont révélé que ces deux espèces possèdent trois types de cônes, un type de double cône et un type de bâtonnet. Cela signifie que ces animaux discernent très bien les couleurs. Bien que le Freshwater semble être un peu plus sensible au rouge que son compère le Saltwater, certainement parce que cette couleur est plus présente dans les cours d’eau douce que dans l’eau salée. Leur large champ de vision horizontale leur permet de scanner les alentours sans même bouger la tête. Le fait qu’ils possèdent des yeux si similaires sont surprenant seulement si l’on sait qu’ils sont séparés par quelque 12 millions d’années d’évolution, vivent dans des habitats différents et consomment des proies différentes. C’est sans doute parce qu’ils ont adopté un même mode de chasse.