Le Groupe local de galaxies est le groupe de plus de 60 galaxies auquel appartient la Voie lactée. Les deux membres principaux de ce groupe sont la galaxie d’Andromède et notre galaxie, chacune d’elles possédant son propre système de galaxies satellites. Étudiant des clichés pris par le Very large télescope au Chili, les astronomes ont découvert l’année dernière une nouvelle galaxie orbitant autour de la nôtre et qui fut nommé Crater 2 en anglais ou galaxie naine de la Coupe 2.

Crater 2 est une galaxie naine, un type de galaxie contenant seulement quelques milliards d’étoiles ( comparé à la centaine de milliards de la Voie Lactée). Cette galaxie orbite autour de la nôtre comme la Lune orbite autour de la Terre et se trouve à 390 0 00 années lumières de notre système solaire. Elle représente un sixième de la taille de la Voie Lactée, affichant un diamètre de 7000 années-lumière, une belle taille pour une galaxie naine. Cela fait d’elle la quatrième plus grande galaxie orbitant autour de la nôtre. Si nous pouvions la voir à l’oeil nu dans le ciel, elle serait aussi grande que deux fois la taille de la pleine Lune. Nous ne pouvons pas l’observer à l’oeil nu car en dépit de sa taille, Crater 2 possède une faible luminosité. Elle est 100 000 fois moins lumineuse que la Voie Lactée et 1 000 à 10 000 fois moins lumineuses que les trois autres plus grandes galaxies orbitant la nôtre. Cela n’est donc pas étonnant qu’on ne l’ait découverte que récemment.

Les galaxies comme la Voie Lactée sont des galaxies cannibales, qui grandissent lorsque de petites galaxies fusionnent. Les petites galaxies qui survivent aux processus gravitationnels deviennent les satellites des grandes galaxies. Les astronomes ont déjà découvert une cinquantaine de galaxies proches de la nôtre, pas forcément des satellites. Les astronomes pensent que d’autres galaxies proches et moins lumineuses encore restent à découvrir. Deux questions restent de haute importance:
– quelle est la grandeur maximale que peut avoir une galaxie
– Quel est le nombre le plus faible d’étoiles que peut avoir une galaxie

Étudier des galaxies comme Crater 2 nous aidera peut-être à comprendre les mécanismes de formation du puzzle géant qu’est l’univers: les étoiles sont organisées dans des galaxies, elles-mêmes rassemblées en amas, puis en superamas séparés par d’immenses vides.

En savoir plus sur le cannibalisme galactique:
http://www.liberation.fr/sciences/1999/11/09/notre-galaxie-est-cannibale-la-voie-lactee-s-est-construite-en-devorant-plusieurs-de-ses-congeneres_290100