Que se passe-t-il réellement lorsque survient la mort? Cela peut commencer par un arrêt respiratoire ou cardiaque, et mener à ce que l’on appelle une mort clinique. On parle de mort clinique lorsque les tests cliniques effectués (et répétés plusieurs fois) pour vérifier la mort d’une personne montrent que, simultanément, le patient n’a plus d’activité musculaire spontanée, n’a plus de réflexe (pas de réaction à la douleur par exemple), et ne respire plus. On parle de « mort cérébrale » quand un malade est en stade de coma dépassé et que son cerveau ne fonctionne plus. Comme c’est le cerveau (le système nerveux) qui contrôle toutes les fonctions vitales, le patient n’est plus capable de respirer tout seul. Il faut le faire respirer artificiellement pour faire fonctionner son corps : le sang continue alors de circuler et de nourrir ses différents organes. Les médecins peuvent à ce stade demander à la famille l’autorisation de prélever des organes en vue d’une greffe. On confirme une mort cérébrale en effectuant les tests cliniques précédemment cités, ainsi que deux électroencéphalogrammes montrant que le cerveau n’a plus d’activité électrique et une angiographie (plus de circulation sanguine).

Au niveau biologique la décomposition des cellules, des organes et du cerveau signifient pour nous une fin inéluctable. Et si ce n’était pas vraiment la FIN? Une étude affirme que des centaines de gènes continuent à fonctionner, et que certains deviennent même plus actifs peu de temps après le décès. Ce fut une réelle surprise pour les scientifiques, parce que les médecins légistes utilisent depuis longtemps les signes de décomposition du corps du défunt pour calculer le moment où est survenu la mort. La découverte des gènes « zombie » a sans doute contribué à améliorer le prélèvement et la préservation des organes destiné aux futurs greffes et transplantations. Lorsque la procédure de prélèvement est mise en place, chaque minute compte. Entre le moment où l’organe est prélevé et le moment où il est greffé, il ne faut pas dépasser 3 à 4 heures pour un coeur, 12 à 18 heures pour un foie, 6 à 8 heures pour un poumon, 24 à 36 heures pour un rein. Ces délais sont des moyennes qui dépendent de l’état de l’organe.

Afin de comprendre le déroulement de l’horloge génétique, une équipe a mesuré les taux d’ARN messager dans les tissus de souris et de poisson-zèbre. Puisque l’ARN messager joue un rôle très important dans l’expression génétique, des taux élevés de cette molécule ne pouvaient que laisser penser à une activité génétique importante. Dans cette étude, les chercheurs auraient découvert plus de 1000 gènes actifs post-mortem. Au total 515 gènes de souris fonctionnaient plus de 2 jours après la mort, tandis que 548 gènes de poisson-zèbre restaient actif plus de 4 jours après la mort. Le plus surprenant a sans doute été le regain d’activité de gènes juste après le décès. Cela serait dû à une inhibition tant que l’hôte est en vie. Certains de ces gènes seraient habituellement actifs durant le développement embryonnaire: au niveau cellulaire le développement et la dégénérescence auraient des points communs. D’autres gènes étaient déjà connus comme promoteurs de croissance des cellules cancéreuses. Ce qui pourrait expliquer le risque accru de cancer chez les transplanté, un phénomène qui était attribué aux médicaments immunosuppresseurs. D’autres études seraient nécessaires pour confirmer ces travaux, mais une question reste sans réponse: que se passerait-il si l’on pouvait inverser le processus de décomposition en apportant de l’oxygène et des nutriments aux tissus ? Pourrait-on guérir de la gangrène?